Un supuesto intento de golpe de Estado en una junta directiva, una demanda entre un patriarca de familia y su hijo y acusaciones de fallas en la gobernanza corporativa. Incluso para los estándares del drama sucesorio asiático, la disputa familiar que se desata en la dinastía Kwek de Singapur se destaca.
Crisis en la familia más rica de Singapur: padre e hijo peleados y una disputa de u$s18.000 millones
La dinastía Kwek presenta una problemática familiar que puso en vilo a todo Asia. El heredero fue acusado de intento de golpe de Estado.
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Una fuerte disputa familiar atenta contra una de las familias más ricas de Singapur.
City Developments Ltd., la mayor empresa de desarrollo inmobiliario que cotiza en bolsa del centro financiero, se sumió en una crisis el miércoles cuando su multimillonario presidente, Kwek Leng Beng, de 84 años, acusó a su hijo, el director ejecutivo de la empresa, de orquestar un golpe de Estado en la junta directiva. Él y CDL presentaron una demanda contra el joven Kwek.
Lo que está en juego es el control de una parte importante de un imperio familiar de u$s18.000 millones que abarca el desarrollo inmobiliario, la hostelería y las finanzas.
También ha suscitado dudas en una región demasiado familiarizada con las batallas sucesorias que a menudo salen a la luz pública y, en ocasiones, acaban en los tribunales. El ex magnate de los casinos Stanley Ho, el magnate inmobiliario Lo Ying Shek y la destitución del sucesor del CEO de New World Development Co. en Hong Kong son sólo algunos ejemplos.
“La sucesión generacional siempre es complicada, pero más aún si la empresa se enfrenta a dificultades y la generación anterior mantiene una posición de poder”, afirmó Marleen Dieleman, profesora de empresa familiar en la IMD Business School de Singapur. “Lo que sucedió hoy en CDL apunta al caos”.
El escándalo público tomó por sorpresa a la dirección de la empresa promotora el mismo día en que publicó sus resultados anuales, que no cumplieron con las previsiones. La empresa canceló abruptamente su conferencia de prensa y detuvo la negociación de sus acciones a la luz del desacuerdo de la junta directiva.
El valor de mercado de la empresa ronda aproximadamente un tercio de su pico de 2007, o unos u$s4.600 millones singapurenses u$s3.400 millones estadounidenses.
Kwek Leng Beng pasó seis décadas desarrollando el negocio después de tomar el control de la deficitaria CDL junto con su padre y su hermano. Más tarde, convirtieron a Millennium & Copthorne Hotels en el grupo hotelero internacional más grande de Singapur y uno de los mayores operadores del mundo. CDL tiene propiedades hoteleras, de oficinas y residenciales en 29 países, según su sitio web.
Kwek se basó en el éxito de su padre, el difunto Kwek Hong Png, quien abandonó China cuando era adolescente para mudarse a Singapur en la década de 1920. La familia multimillonaria hizo fortuna con una empresa comercial llamada Hong Leong Co. y luego se expandió hacia hoteles, bienes raíces, servicios financieros y manufactura.
Hong Leong Group emplea a más de 20.000 personas y posee activos por más de 40.000 millones de dólares singapurenses. Es el mayor propietario de hoteles en Singapur y tiene una gran presencia en Asia, siendo propietario del St. Regis Singapore y del JW Marriott Hong Kong.
La familia, a través de Kwek Holdings Pte, controla alrededor del 49% de CDL. Otros inversores incluyen a BlackRock Inc., Vanguard Group y el Fondo de Inversión de Pensiones del Gobierno de Japón, según datos compilados por Bloomberg.
Cuando el heredero de tercera generación, Sherman Kwek, de 49 años, tomó las riendas de CDL como director ejecutivo en 2018, parecía que la familia había logrado una hazaña de sucesión, evitando cualquier drama importante durante décadas.
Sherman Kwek, educado en la Universidad de Boston, había trabajado en el imperio familiar durante más de dos décadas, después de una temporada en Credit Suisse First Boston.
Sin embargo, su gestión pronto se vio ensombrecida por errores cometidos en China. Sherman encabezó una inversión en Sincere Property Group en 2019, en un acuerdo que se promocionó como "revolucionario" para su expansión en la economía más grande de Asia.
Un año después, se convirtió en una historia de advertencia. Después de la crisis inmobiliaria sin precedentes del país, la apuesta de mil millones de dólares de CDL fue prácticamente cancelada por completo. La "debacle" provocó una pérdida de u$S1.900 millones en 2020, dijo el padre de Kwek en su carta.
La pandemia afectó aún más a la empresa. Las restricciones de viaje hicieron que los ingresos de las operaciones hoteleras de la empresa disminuyeran durante los cierres. Kwek Leng Beng también dijo que las “malas decisiones de inversión en el mercado inmobiliario del Reino Unido” tomadas por Sherman causaron pérdidas financieras significativas. Dijo que las acciones de CDL han tenido un rendimiento consistentemente inferior al de sus pares desde que su hijo tomó el control.
A medida que el negocio se deterioraba, comenzaron a surgir disputas internas. Uno de los descendientes de la segunda generación de la familia, Kwek Leng Peck, renunció a la junta directiva de CDL en 2020 debido a desacuerdos sobre la inversión en China.
“Sherman Kwek tuvo que hacer un trabajo difícil desde el principio”, dijo Dieleman. “Este episodio provocó divisiones familiares, dudas sobre el liderazgo y un balance financiero más débil”.
La disputa continúa abierta
Kwek Leng Beng dijo en su declaración que había intentado destituir a su hijo del puesto de director ejecutivo a principios de febrero debido a lo que él alegaba eran "graves errores de gobernanza corporativa". Kwek, junto con otros tres miembros de la junta y CDL presentaron el martes una demanda en los tribunales de Singapur contra Sherman y otros seis directores, una medida que, según el presidente, se tomó "para arreglar las cosas".
En particular, el mayor de los Kwek se opuso al nombramiento de dos directores que se sumaron al directorio este mes sin pasar por el proceso de nominación habitual, según su carta. CDL nombró a Jennifer Duong Young, quien pasó 21 años en Credit Suisse, y a Wong Su-Yen para el directorio, según declaraciones anteriores.
“Su papel en eludir la buena gobernanza y consolidar el poder mediante el nombramiento irregular de dos nuevos directores fue el último de una larga serie de errores”, dijo Kwek en su carta, refiriéndose a Sherman.
Kwek dijo que el “compromiso de la empresa con la creación de valor a largo plazo y la estabilidad corporativa” está ahora bajo ataque. “Las acciones imprudentes de una facción que busca consolidar un control sin control no solo socavan los cimientos de la gobernanza de CDL, sino que también ponen en riesgo el legado que hemos construido a lo largo de las décadas”.
Sherman respondió en un comunicado que él y la mayoría de la junta directiva de CDL estaban “increíblemente decepcionados”. Dijo que su padre y una minoría de la junta directiva tomaron medidas extremas debido al desacuerdo sobre el tamaño y la composición de la organización. Dijo que su objetivo siempre ha sido mejorar la gobernanza.
CDL dijo que Sherman seguirá siendo el director ejecutivo del grupo “hasta que haya una resolución de la junta para cambiar el liderazgo de la compañía”.
El conflicto con Donald Trump
Leng Beng no es ajeno a las batallas abiertas. Durante sus años más jóvenes, eclipsó a Donald Trump al rechazar la solicitud del magnate estadounidense de seguir administrando el Hotel Plaza en Nueva York, como parte de su inversión en el activo.
“Como padre, despedir a mi hijo no fue una decisión fácil. Acepto que las decisiones empresariales son difíciles y que los jóvenes pueden cometer errores empresariales en sus carreras y eso es comprensible, pero eludir las leyes de gobernanza corporativa es una línea roja”, afirmó Leng Beng en su declaración.
El mayor de los Kwek dijo que algunos miembros de la junta directiva todavía están alineados con él y “comprometidos a mantener los más altos estándares de gobernanza y responsabilidad”. Agregó que Kwek Eik Sheng, director de operaciones de CDL y primo de Sherman, se desempeñará como director ejecutivo interino “si Sherman es destituido”, hasta que se designe a un profesional para dirigir la firma.
“Los mercados son muy sensibles a las disputas familiares”, dijo Mandy Tham, directora académica del máster en gestión patrimonial de la Singapore Management University. “Es poco probable que las disputas familiares se resuelvan rápidamente, y algunas podrían no resolverse en absoluto”.
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